Она свалилась в мой лес, переполошила ползунов и первым делом спросила про драконов. Драконов! Система, конечно, офигела и всё отключила.

Теперь я с ней. Копьё, кепка, рыжий хвост и полное отсутствие инстинкта самосохранения. Без меня она бы сдохла в первый день. Я, конечно, та ещё стерва, но своих не бросаю.

Меня зовут Шипучка. Я белка. Добро пожаловать в нашу историю.

Евгений не хотел умирать. Он хотел домой, в пятницу, с непроверенными тетрадями. Но гололёд, портфель, звёздная Бездна — и вот он уже студент Академии Зла.

Здесь его учат быть Тёмным Властелином. Запугивать. Проклинать. Захватывать. Но Евгений — учитель. И он точно знает: прежде чем захватывать мир, нужно навести в нём порядок. А порядок начинается с дисциплины, чаепития за хорошее поведение и фразы «Я в тебе очень разочарован», которая бьёт по демонам сильнее любого заклинания.

Добро пожаловать в Первый класс Тьмы. Садитесь за парты. И не забудьте домашнее задание.

Я видел, как поднимаются стены. Не те, что строят люди — из камня и извести, — а те, что растут из памяти земли. Старая столица просыпается. Древние арки открывают пути через всю Империю. Воздух пахнет гарью, и марш легионов звучит не снаружи — изнутри, в крови каждого, кто помнит клятвы.

Мальчик, которого я когда-то держал на руках, стал мужчиной. Юг поднимается. Запад ждёт. Старая гвардия, двадцать два года хранившая верность мёртвому трону, выходит из тени. Те, кто вчера были студентами, сегодня становятся воинами.

Есть сила, которую не просчитывают провидцы и не учитывают карты узлов. Дочь узурпатора носит пурпурный плащ. Сын узурпатора ведёт легион в бой за того, кого должен был бы ненавидеть. Любовь переписывает судьбы. Любовь ломает предопределённость.

Война — это выбор. Тяжёлый, как камень, который ты кладёшь на чашу весов, зная, что обратной дороги не будет. Император, думавший, что всё рассчитал, ещё не знает: любовь не вписывается ни в одну стратегию. Я — ректор бывшей академии. Я был здесь всегда. И я останусь, чтобы увидеть, чем всё закончится.

Я видел, как они приходят. Год за годом, поколение за поколением. Юные, дерзкие, уверенные, что их тайна — самая глубокая, их боль — самая острая, их любовь — первая в мире. Ветер принёс их ко мне. Тех, кто родился в одном мире, а вырос в другом.

Они приносят с собой короны, амбиции, тайны. Медальоны, жгущие грудь.

Я смотрю на них и вижу всё. Мальчик, что ищет путь домой, не понимая, что дом уже нашёл его. Девочка, что играет в принцессу. Брат, носящий чужое имя. Сестра, жаждущая свободы.

Я знаю, чем это кончится. Знал с первого дня. Но я никогда не вмешиваюсь. Потому что есть уроки, которые не выучить по книгам. Есть магия, которую не пробудить заклинаниями. Я даю им приют. Место, где они становятся собой. Время, чтобы мир вспомнил, каким он должен быть. Воспоминания о прошлом, которого не было.

Моё дело — дать им место, где они могут ошибаться. А любить, терять, выбирать и гореть в собственном пламени они будут сами.

Я ректор этой Академии. Но я жду, когда они перестанут бежать. Или когда бежать станет некуда.

Искусственный интеллект не восстал. Человек сам шагнул в его объятья. И стал по-настоящему счастливым. Только вот счастье теперь — это быть как все. Подпрограммы направляют каждый шаг от рождения до самой смерти.

Машины искоренили боль. Уничтожили инаковость. Победили смерть, а с ней и саму жизнь. Мир без выбора, мир без страха.

Мир, обречённый на вымирание.

Из всего пантеона искусственных богов лишь Аид ищет решение.